Provavelmente você já teve, como eu, que abrir um computador apenas para descobrir que placa de vídeo estava sendo usada e evitar ter que acertar o driver "no chute". Algumas vezes até é necessária uma lanterna ou mesmo ter que tirar a placa para poder enxergar o que está escrito no chip. Algumas placas complicam mais ainda porque tem um selo do fabricante ou do vendedor encobrindo a identificação.

Algumas vezes, você pode identificar a placa resetando a máquina e observando a mensagem do BIOS da placa de vídeo que normalmente aparece por um breve instante no topo da tela do monitor, antes das mensagens do BIOS da placa mãe. Mas isso nem sempre funciona, porque ou a mensagem aparece muito rápido ou porque os monitores modernos insistem em "acender" lentamente: quando finalmente a imagem aparece, a mensagem já foi faz tempo.

Existe um jeito mais fácil que, embora não funcione 100%, pode poupar um monte de tempo na maioria dos casos. Você usa o programa DEBUG do DOS e que também vem com o Windows 95 para dar uma olhada na identificação guardada no BIOS da placa de vídeo (Por favor, não confunda com o BIOS da placa mãe. TODA placa de vídeo tem BIOS).

No prompt do DOS (uma janela DOS do Windows serve) entre debug e depois d c000:00, como mostra o exemplo abaixo.

C:\WINDOWS>debug

-d c000:00

O que esse comando faz é apresentar o conteúdo da memória a partir do endereço especificado. Como o endereço especificado é o endereço padrão do BIOS nas placas de vídeo (C000), o debug vai responder com os primeiros 128 bytes armazenados lá. No exemplo abaixo, a placa usada é uma Matrox Millenium (note que até a versão do BIOS você pode obter).

C000:0000 55 AA 40 EB 7B 19 42 03-90 04 D0 18 6E 3E 0A 19 U.@.{.B.....n>..
C000:0010 14 19 FF FF 00 00 00 00-60 00 00 00 00 20 49 42 ........`.... IB
C000:0020 4D 20 43 4F 4D 50 41 54-49 42 4C 45 20 4D 41 54 M COMPATIBLE MAT
C000:0030 52 4F 58 2F 4D 49 4C 4C-45 4E 4E 49 55 4D 20 20 ROX/MILLENNIUM
C000:0040 56 47 41 2F 56 42 45 20-42 49 4F 53 20 28 56 31 VGA/VBE BIOS (V1
C000:0050 2E 39 20 29 00 87 DB 87-DB 87 DB 87 DB 87 DB 90 .9 )............
C000:0060 50 43 49 52 2B 10 19 05-00 00 18 00 00 00 00 03 PCIR+...........
C000:0070 40 00 00 00 00 80 00 00-38 33 38 2D 39 00 FF FF @.......838-9...

Algumas vezes, os primeiros 128 bytes podem não ser suficientes para obter a informação que você deseja e você precisará usar o comando d (sem parâmetros) do debug para prosseguir. Para sair do debug, dê o comando q.

Tenha em mente que eu não sei se essa informação pode ser usada como "definitiva", ou seja, eu não sei se duas placas com o mesmo cabeçalho do BIOS funcionarão com o mesmo driver e nem se placas com cabeçalhos diferentes mas do mesmo chipset necessariamente não funcionam com o mesmo driver. Note também que é possível encontrar placas de vídeo que usem exatamente o mesmo chipset, mas que tenham BIOS diferentes. Mas com essa técnica você certamente pode diferenciar entre famílias de chipset diferentes, quando o windows não está colaborando com a detecção e não dá nenhuma dica. Se você souber de algo que complemente essa informação, me informe e eu a divulgarei aqui, com os devidos créditos.

Abaixo eu relaciono o cabeçalho do BIOS de algumas placas que conheço. Com exceção da 9440, em todas elas eu usei o comado d para obter mais 128 caracteres (para a 9440 eu capturei duas linhas a mais, porque tinham informação relevante). Note que no caso da Alliance AT24 o BIOS não dá nenhum dica sobre o nome do chip e a 9440 mostra apenas que é trident, mas sem nenhuma pista do modelo. Guarde esta tabela para identificar por comparação, quando necessário.