Limao,
A resposta para a sua pergunta (
'o DVP5990 pior que DVP5980?') é:
Não.
Fiz alguns testes aqui e não demorei muito para entender porque você está achando a imagem tão diferente.
Os meus testes foram, basicamente:
Liguei os dois aparelhos (o DVP5980 e o DVP5990), coloquei um em cima do outro, e em cima deles coloque o monitor AOC 416V. Coloquei um adaptador HDMI-DVI na entrada DVI do monitor, transformando-a em uma entrada HDMI. Usei a saída HDMI dos dois aparelhos para fazer as comparações. Peguei dois pendrives e coloquei o mesmo arquivo AVI neles. Dei pause na mesma cena (uma cena escura para catar os macroblocos, e depois uma bem clara pra tentar ver diferença de cores). Coloquei a minha câmera fotográfica (Canon A510) no tripé e posicionei em um lugar bom, em frente ao monitor, tentanto enquadrar todo ele. Com a janela fechada (para não entrar luz solar), fiz regulagens para cada cena no modo manual da câmera, regulando abertura do obturador e tempo de exposição, e bati uma foto na cena mandada para o monitor pelo DVP5980, e depois batia a foto, usando a mesma regulagem, exatamente do mesmo lugar, do DVP5990. A única coisa que mudava de foto para foto era o cabo HDMI, que saía de um player e entrava em outro. Ou seja: só mudava a imagem no monitor, pois o cabo não aparece na foto.
Tentei fazer o máximo possível para que as fotos ficassem confiáveis. Mas não adianta muito. Macroblocos saem nas fotos, mas reduzidamente. Dá pra perceber algumas diferenças, mas é pouca coisa. Mais nas cores, que, claro, não ficam muito fiéis à realidade, mas proporcionalmente, comparando as fotos, a diferença é praticamente a mesma de comparar, proporcionalmente, as imagens pessoalmente.
Bom, acho que está tudo muito confuso (meu texto), e até agora só enrolei e não falei nada.
As minhas impressões básicas foram:
Mesmo com a regulagem de "Video Setup Page > Picture Settings" em "Standard" (equivalente a tudo zero no modo "Personal") em ambos os aparelhos, a imagem do DVP59
90 é
beeeeem mais clara (no sentido de que tem mais brilho) do que a imagem do DVP59
80. Mas bem mais clara mesmo. A diferença é ultra-perceptível na comparação.
Isso já explica os macroblocos. Se você está vendo macroblocos e inventa de aumentar o brilho, você quase vomita.
Eu peguei um arquivo com uma qualidade meio mais ou menos (era um AVI de 42 minutos e 350MB, a qualidade é legalzinha, mas em cenas escuras deixa a desejar, na minha opinião), feito há uns dois anos, de propósito, para ter mais macroblocos mesmo.
Mexi nas opções do Picture Settings do DVP59
90, coloquei no "Personal" e setei o brilho em '-3' e o contraste em '-1'. Melhorou bastante. Pela comparada que eu dei (na cena escura), a imagem ficou um pouco mais parecida com a do DVP59
80, mas talvez tivesse que diminuir um pouco mais ainda.
Até onde eu entendo, acho que o que muda de um pra outro pra ficar tão diferente é o controlador de vídeo da saída HDMI. Deve ser outro chip que faz isso (outro em relação a um aparelho e o outro), e ele tem uma regulagem diferente. Mas pra mim ficou bem claro que essa diferença pode ser facilmente compensada diminuido o brilho e/ou o contraste.
Aí seguem as fotos. Pra visualizar, é legal clicar pra abrir ela em alta resolução e salvá-la numa pasta do HDD, e depois visualizar em tela cheia e ir trocando pra comparar.
1. DVP59
80. Cena escura. Picture Settings = Standard:

2. DVP59
90. Cena escura. Picture Settings = Standard:

3. DVP59
90. Cena escura. Picture Settings = -3, -1, 0, 0.

4. DVP59
90. Cena clara. Picture Settings = Standard.

5. DVP59
80. Cena clara. Picture Settings = Standard.

As imagens podem ser visualizadas
no álbum do Picasa também, e lá podem ser baixadas em 2048x1536 (resolução máxima da minha câmera), enquanto do modo acima ela vem em 1600x1200 (acho que não existe maneira de linkar a foto na versão full resolution, mas ela pode ser acessada se entrar no álbum).
Conclusão: eu acho que a interpretação do vídeo pelo DVP5990 é a mesma do DVP5980, ou seja: um não é pior que o outro neste sentido. O que muda é a equalização da imagem, provavelmente diferente só pela saída HDMI.