Placas de vídeo 3D – História (resumida) do vídeo 3D nos PCs

Alguns anos atrás (por volta de 1996), os esforços dos fabricantes de placas de vídeo no campo da exibição em 3D eram patéticos. Não havia nada que impressionasse. As “aceleradoras 3D” da época eram ridículas. Mesmo placas de fabricantes de renome como a Diamond deixavam o usuário com uma impressão de “é só isso?” depois da instalação.

Os chipsets VIRGE e Trio 64 (ambos da S3), dominaram o mercado por um longo tempo. No Brasil, ambos podiam ser encontrados em placas Diamond.

Mas em 1997 a tecnologia de chipsets 3D deu um salto espetacular. Empresas como a 3dfx e a NEC começaram a disputar o mercado com seus chipsets (Voodoo e PowerVr, respectivamente), que melhoravam perceptivelmente a qualidade e a velocidade dos jogos. Naquela época já dava para notar que o mercado era promissor, mas as incompatibilidades entre os chipsets concorrentes criavam um problema para os desenvolvedores de jogos, que tinham que lançar versões diferentes de seus programas para cada chipset. Isso preocupava o mercado e os usuários: “que chipset vai dominar o mercado?. Será uma nova briga VHS x Betamax? ”

Bem. Ocorre que a 3dfx ganhou a briga pela popularidade com seu chipset Voodoo. Na época, vários fabricantes adotaram o chipset em suas placas e dezenas de desenvolvedores passaram a escrever jogos compatíveis com a interface 3D Glide, criada pela 3dfx para seus chips.

A S3 não conseguiu lançar nada melhor que o Virge (que demostrou ser comparativamente bem ruinzinho) por um longo tempo. Ficou para trás na guerra 3D.

Quando a 3dfx lançou seu chipset Voodoo 2, a coisa ficou bem feia para os concorrentes. O primeiro fabricante a lançar uma placa baseada nesse chipset foi a Creative, com sua 3D Blaster Voodoo 2. Foi um enorme sucesso. Em seguida veio a Diamond, com sua placa Monster 3D 2. Ambas tornaram-se as placas 3D mais populares do Brasil em pouco tempo. Eram praticamente as únicas que podiam ser encontradas nas prateleiras em mercados fora do eixo Rio-São Paulo. O chipset Voodoo 2 continuou a usar a interface Glide, o que era um problema a mais para concorrência.

A 3dfx lançou também uma versão modificada de seu chipset Voodoo 2, chamada Banshee. Essa versão permitia aos fabricantes de placas construir placas 2D/3D conjugadas, em detrimento da performance, já que um dos processadores do Voodoo 2 não existe no Banshee. Leia mais osbre o chipset banshee aqui.

Nesse período, a Microsoft conseguiu aperfeiçoar a até então patética interface DirectX a um ponto que tornou-se uma opção atraente para os desenvolvedores de chipsets concorrentes da 3dfx. Novos chipsets começaram a abrir caminho.

Lançado no mercado em 09/1998, ainda durante o reinado do chipset voodoo 2, o chipset Nvidia Riva TNT surgiu como um concorrente muito capaz, mas com poucas chances de cair nas graças do público, já que os fabricantes mais populares adotavam outro chipset.

Tudo levava a crer que nada desafiaria a 3dfx no mercado de aceleração 3D. As melhores placas 3D do mundo e as mais populares no Brasil usavam chipsets fabricados por ela. Porém, em dezembro de 1998, a 3dfx resolveu deixar de ser apenas um fabricante de chipsets para fabricar também as placas 3D. Para isso ela comprou um antigo (mas pouco conhecido no Brasil), fabricante de placas 3D chamado STB.

A 3dfx tinha dois objetivos:

• Desferir um golpe no seu competidor, a nVidia. A STB era possivelmente o maior comprador de chipsets TNT, que usava para equipar suas placas Velocity 4400 TNT
• Entrar no lucrativo mercado de OEM, já que a STB possuia contratos de fornecimento de placas para dois dos maiores fabricantes de PCs dos EUA: a Dell e a Gateway

Entretanto o tiro saiu pela culatra. Seus dois maiores clientes, a Diamond e a Creative, abandonaram a idéia de lançar produtos baseados nos próximos chipsets da 3dfx quando viram seu principal fornecedor transformar-se em seu maior competidor.

Diamond e Creative cancelaram então suas linhas de placas 3D que usavam chipsets 3dfx. Ë por isso que você não encontra uma placa “Monster 3” no mercado.

Vale salientar que a Diamond nunca foi um cliente “fiel” da 3dfx. Ao mesmo tempo em que fabricava placas usando os chipset desta, também fabricava placas usando chipsets da Intel, da Rendition e da nVidia. A Viper 330, por exemplo, usava um chipset nVidia Riva 128.

Um pouco mais de eventos, na ordem em que ocorreram:

• Em março de 1999, a Creative anunciou a adoção do chipset Savage 4 para sua nova placa de vídeo 3D.
• Em abril de 1999, o chipset nVidia TNT2 chegou às prateleiras nas placas Diamond Viper V770 / V770 Ultra e nas placas Guillemot MaxiGamer Xentor e MaxiGamer Xentor 32 (estas últimas não eram tão fáceis de encontrar no Brasil quanto as primeiras)
• Também em abril, a S3 e a VIA anunciaram que vão unir o chipset Savage 4 ao chipset Apollo Pro para criar um novo chipset a ser lançado no segundo semestre de 1999, tencionando equipar placas mãe com vídeo onboard realmente decente.
• Em junho de 1999 a S3, fabricante do chipset Savage 4, anunciou a compra da Diamond Multimedia por US$ 200 milhões. Em resposta, a Creative anunciou o fim prematuro de suas placas baseadas no chipset S3 Savage 4. Até 14/08/99 (quando chequei pela última vez) a fusão ainda não havia se formalizado ;
• A Creative anunciou sua nova placa, a 3D Blaster Riva TNT2, em 14/07/1999.

A Creative está desenvolvendo um driver, chamado Unified, que permite às suas placas baseadas nos chipsets TNT e TNT2 rodarem jogos feitos para rodarem em Glide. A home page do driver está aqui. É previsível que o driver só funcionará com os produtos da Creative.

Tanto a Diamond quanto a Creative estão hoje usando chipsets da nVidia. Ou seja, a 3dfx tomou a STB, mas deu Diamond e Creative para sua maior rival.

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